L’année-lumière est la distance que parcourt la lumière dans le vide en une année, soit environ 9 461 milliards de kilomètres. Malgré son nom, ce n’est donc pas une durée mais une unité de longueur, employée pour exprimer les distances qui séparent la Terre des étoiles et des galaxies.
Précision
La confusion entre distance et durée est la plus courante : une étoile située à cent années-lumière n’est pas une étoile âgée de cent ans, mais une étoile dont la lumière a mis cent ans à parvenir jusqu’à la Terre. Il en découle une propriété qui déroute souvent : observer loin, c’est observer le passé. L’image reçue montre l’astre tel qu’il était au moment de l’émission, et non tel qu’il est aujourd’hui. Les astronomes professionnels lui préfèrent souvent le parsec, mais l’année-lumière reste l’unité de vulgarisation la plus parlante.
En pratique
À l’échelle du Système solaire, l’année-lumière est inadaptée : les distances entre planètes s’y expriment en unités astronomiques. Elle devient utile dès que l’on quitte le voisinage du Soleil, pour situer une étoile double, un amas ou une galaxie du catalogue Messier.
Voir aussi
- Unité astronomique, l’unité des distances proches.
- Magnitude absolue, qui s’y rapporte.
- Le catalogue des objets célestes.