Une nébuleuse diffuse est un nuage de gaz et de poussières situé entre les étoiles, dépourvu de contour net. On la voit soit parce que son gaz, ionisé par des étoiles chaudes voisines, émet sa propre lumière, soit parce que ses poussières renvoient la lumière d’étoiles proches.
Précision
On distingue donc les nébuleuses en émission et les nébuleuses par réflexion, les deux mécanismes cohabitant souvent dans un même nuage. À côté d’elles, les nébuleuses obscures ne se voient qu’en silhouette : elles absorbent la lumière des objets situés derrière elles et se découpent en noir sur un fond plus clair. La confusion à écarter est celle avec la nébuleuse planétaire : malgré le nom commun, l’origine n’est pas la même. Les nébuleuses diffuses sont souvent des régions où naissent des étoiles, non des enveloppes d’étoiles mourantes.
En pratique
La grande nébuleuse d’Orion, numéro 42 du catalogue Messier, est la cible d’initiation par excellence du ciel d’hiver. Ces objets étendus et peu contrastés demandent un ciel sombre, un grossissement modéré et un large champ : augmenter le grossissement étale la lumière et fait perdre l’objet plutôt qu’il ne le révèle.
Voir aussi
- Nébuleuse planétaire, à ne pas confondre.
- Pollution lumineuse, qui les efface la première.
- Vision décalée, indispensable sur ces cibles.
- Le ciel d’hiver.