L’unité astronomique est une unité de longueur qui vaut exactement 149 597 870,7 kilomètres, valeur fixée par convention internationale. Elle correspond à l’ordre de grandeur de la distance entre la Terre et le Soleil, et sert de mesure de référence à l’intérieur du Système solaire.
Précision
Il faut la lire comme une constante, non comme une mesure : l’orbite terrestre étant une ellipse, la distance réelle au Soleil varie au cours de l’année, alors que l’unité astronomique, elle, ne varie pas. Elle a d’ailleurs longtemps été définie par le mouvement orbital avant d’être fixée à une valeur constante. Son symbole est ua en français. Ne la confondez pas avec l’année-lumière : les deux unités ne jouent pas dans le même ordre de grandeur, et l’unité astronomique devient vite inutilisable au-delà du Système solaire.
En pratique
Les éphémérides planétaires expriment couramment en unités astronomiques la distance d’une planète à la Terre. Cette donnée sert directement à l’observateur : plus la distance est faible, plus le diamètre apparent de la planète est grand, et plus le détail visible dans un instrument sera fin. C’est pourquoi on guette les périodes où cette valeur atteint son minimum.
Voir aussi
- Année-lumière, pour les distances stellaires.
- Opposition, le moment où la distance devient minimale.
- Observer les planètes.