En astronomie, l’opposition désigne la configuration dans laquelle la Terre se trouve entre le Soleil et une planète extérieure. Vue depuis la Terre, la planète occupe alors la direction opposée à celle du Soleil. Elle se lève au coucher du Soleil, passe au méridien au milieu de la nuit et se couche à l’aube.
Précision
Seules les planètes extérieures peuvent être en opposition. Mercure et Vénus, dont les orbites sont intérieures à celle de la Terre, n’en connaissent jamais : elles restent toujours dans le voisinage apparent du Soleil. Autre nuance : l’opposition correspond en général à la période où la planète est la plus proche de la Terre, donc la plus grande et la plus brillante, mais les orbites étant elliptiques, la distance minimale ne tombe pas toujours exactement le jour de l’opposition. Ce mot désigne par ailleurs tout autre chose en astrologie, où il nomme un aspect entre deux positions du zodiaque.
En pratique
C’est la période à privilégier pour observer une planète extérieure : elle est visible toute la nuit et atteint sa plus grande hauteur au moment où l’atmosphère la gêne le moins. Les éphémérides annoncent ces dates plusieurs mois à l’avance, ce qui permet d’organiser une campagne d’observation.
Voir aussi
- Opposition (aspect astrologique), le sens astrologique du mot.
- Unité astronomique, pour exprimer la distance atteinte.
- Culmination, le moment d’observation à viser.
- Observer les planètes.