La culmination est le passage d’un astre au méridien du lieu, c’est-à-dire au demi-cercle qui joint le nord au sud en passant par le zénith. À cet instant, l’astre atteint sa hauteur maximale au-dessus de l’horizon. Chaque astre culmine une fois par jour, sous l’effet de la rotation de la Terre.
Précision
Ce que l’on appelle couramment culmination est la culmination supérieure. Les astres circumpolaires, qui ne se couchent jamais, passent également par une culmination inférieure, de l’autre côté du pôle, où leur hauteur est au contraire minimale. Le mot ne désigne donc pas le point le plus haut du ciel, mais un passage : culminer ne veut pas dire passer au zénith. Un astre peut culminer très bas sur l’horizon si sa déclinaison est faible pour la latitude du lieu.
En pratique
C’est le moment à privilégier pour observer un objet : la lumière traverse alors l’épaisseur d’atmosphère la plus faible, et les images sont les plus stables. Un logiciel de planétarium donne l’heure de culmination pour la date et le lieu choisis, ce qui permet d’organiser une soirée en enchaînant les cibles dans l’ordre de leur passage au méridien.
Voir aussi
- Hauteur, la grandeur qui atteint son maximum.
- Déclinaison, qui détermine cette hauteur maximale.
- Ascension droite, qui en fixe l’heure.
- Les conditions d’observation.