La déclinaison est la seconde coordonnée du système équatorial. Elle joue pour le ciel le rôle de la latitude sur Terre : elle indique de combien de degrés un astre se situe au nord ou au sud de l’équateur céleste. Elle est positive vers le nord et négative vers le sud.
Précision
C’est la coordonnée qui décide de ce que vous pouvez voir depuis chez vous. Un objet de déclinaison fortement négative ne se lève jamais, ou à peine, pour un observateur situé loin au nord. À l’inverse, un objet dont la déclinaison est suffisamment élevée reste circumpolaire : il tourne autour du pôle sans jamais se coucher. La confusion à éviter : la déclinaison ne se confond pas avec la hauteur. La première est fixe et propre à l’astre, la seconde varie sans cesse au fil de la nuit.
En pratique
Pour un observateur de l’hémisphère nord et un astre qui culmine au sud, la hauteur atteinte au passage au méridien vaut 90° moins la latitude du lieu, plus la déclinaison de l’astre. Ce calcul de tête suffit à écarter d’emblée les cibles qui resteront trop basses sur l’horizon, là où la turbulence dégrade le plus les images.
Voir aussi
- Ascension droite, la coordonnée complémentaire.
- Hauteur, à ne pas confondre avec elle.
- Culmination, le moment du calcul.
- Les conditions d’observation.