L’ascension droite est l’une des deux coordonnées du système équatorial, celui qu’emploient les catalogues d’objets célestes. Elle joue pour le ciel le rôle que la longitude joue pour la Terre : elle repère un astre le long de l’équateur céleste, en partant du point vernal et en comptant vers l’est.
Précision
Sa particularité déroute les débutants : elle ne s’exprime pas en degrés mais en heures, minutes et secondes, de 0 à 24 h, le tour complet correspondant à une rotation de la Terre. Cette convention vient de l’usage : elle facilite le calcul de l’instant où un astre passe au méridien. Autre point à connaître : l’ascension droite n’est pas immuable. La précession des équinoxes déplace lentement le point vernal, ce qui oblige les catalogues à préciser une époque de référence.
En pratique
Sur une monture équatoriale munie de cercles gradués, on pointe un objet en affichant son ascension droite et sa déclinaison, relevées dans un catalogue. C’est aussi la coordonnée qui permet de savoir quels objets seront bien placés à une heure donnée : deux objets d’ascension droite voisine culminent à peu près en même temps.
Voir aussi
- Déclinaison, la seconde coordonnée équatoriale.
- Culmination, le passage au méridien.
- Précession des équinoxes, qui la fait varier.
- Le catalogue des objets célestes.