Le catalogue Messier est une liste d’objets du ciel profond dressée par l’astronome français Charles Messier. Il compte 110 objets, désignés par la lettre M suivie d’un numéro, et sa première version a été publiée en 1774. Chasseur de comètes, Messier voulait répertorier les taches fixes qui ressemblaient à ses cibles sans en être.
Précision
Le catalogue mélange volontairement les familles d’objets : on y trouve des galaxies, des nébuleuses, des amas ouverts et des amas globulaires, réunis par un seul critère, celui de l’apparence trompeuse dans une lunette du dix-huitième siècle. Ce n’est donc ni un catalogue des plus beaux objets du ciel, ni un catalogue exhaustif. Il est limité par le lieu et par les instruments de son auteur : les objets trop australs pour être vus depuis Paris en sont absents, ce qui explique quelques manques célèbres.
En pratique
Ce catalogue reste le meilleur point de départ de l’observation amateur : ses objets sont accessibles à des instruments modestes et bien répartis dans le ciel des latitudes moyennes. Beaucoup d’observateurs s’en servent comme d’un parcours de progression, saison après saison, en commençant par les cibles les plus lumineuses.
Voir aussi
- Galaxie, amas globulaire et nébuleuse diffuse, trois familles du catalogue.
- Magnitude apparente, pour évaluer l’accessibilité d’une cible.
- Le catalogue des objets célestes du site.