Un amas globulaire est un ensemble sphérique, très dense et très ancien, rassemblant un grand nombre d’étoiles liées par la gravitation. Contrairement aux amas ouverts, ces objets se répartissent dans le halo qui entoure notre galaxie, et non dans son disque.
Précision
Trois traits séparent nettement les deux familles d’amas : la forme, sphérique et fortement concentrée au centre pour les globulaires ; l’âge, celui des populations stellaires les plus anciennes ; et la cohésion, bien plus solide, qui leur permet de traverser des durées considérables sans se disperser. Une confusion visuelle guette le débutant : dans un petit instrument, un amas globulaire non résolu ressemble à une tache floue, que l’on peut prendre pour une comète ou pour une nébuleuse. C’est précisément ce genre de méprise que Charles Messier cherchait à éviter en dressant son catalogue.
En pratique
L’amas d’Hercule, numéro 13 du catalogue Messier, est la cible la plus classique du ciel d’été. Un petit instrument le montre comme une boule cotonneuse ; il faut davantage de diamètre et un grossissement plus soutenu pour commencer à en résoudre les étoiles périphériques, ce qui constitue une belle étape dans la progression d’un observateur.
Voir aussi
- Amas ouvert, la famille voisine.
- Catalogue Messier, et sa raison d’être.
- Grossissement, à monter pour les résoudre.
- Le ciel d’été.