La turbulence atmosphérique est l’agitation permanente des couches d’air traversées par la lumière avant d’atteindre l’instrument. Elle déforme les images, les fait trembler et brouille les détails fins. C’est elle qui fait scintiller les étoiles, phénomène familier à l’œil nu.
Précision
Il ne faut pas la confondre avec la transparence du ciel. Une nuit très transparente, juste après le passage d’une perturbation, est souvent turbulente ; une nuit un peu voilée peut au contraire offrir des images d’une stabilité remarquable. Les deux qualités varient indépendamment l’une de l’autre, et l’observateur les évalue séparément. Conséquence importante : par forte turbulence, augmenter le grossissement n’apporte rien. Le détail accessible est alors limité par l’atmosphère, non par le diamètre de l’instrument.
En pratique
Une partie de la turbulence est locale et se maîtrise : on évite d’observer par-dessus un toit ou une chaussée qui restituent la chaleur du jour, et l’on laisse l’instrument se mettre à température avant de commencer. Le reste vient des hautes couches de l’atmosphère et ne se corrige pas : il faut alors viser haut dans le ciel, ou remettre la séance planétaire à une autre nuit.
Voir aussi
- Hauteur, dont dépend l’épaisseur d’air traversée.
- Grossissement, que la turbulence plafonne.
- Collimation, l’autre facteur de netteté.
- Les conditions d’observation.