Une galaxie est un vaste ensemble d’étoiles, de gaz, de poussières et de matière noire, maintenu par la gravitation. Le Soleil appartient à l’une d’elles, la Voie lactée, dont la traînée laiteuse visible en été n’est que la tranche vue de l’intérieur.
Précision
Les astronomes classent les galaxies d’après leur forme apparente : spirales, elliptiques, lenticulaires et irrégulières. Deux confusions sont fréquentes. La première consiste à assimiler galaxie et Système solaire : le second n’est qu’un point minuscule à l’intérieur de la première. La seconde vient de l’histoire de l’observation : on a longtemps appelé nébuleuses spirales des objets que l’on sait aujourd’hui être des galaxies extérieures à la nôtre. Une galaxie n’est donc pas une nébuleuse, même si les catalogues anciens les rangeaient côte à côte.
En pratique
La galaxie d’Andromède, inscrite au catalogue Messier sous le numéro 31, se repère à l’œil nu sous un ciel bien noir, sous la forme d’une petite tache allongée. Dans un instrument, la plupart des galaxies restent des taches grises : elles demandent un ciel sombre bien plus qu’un fort grossissement, et la vision décalée y rend de grands services.
Voir aussi
- Catalogue Messier, où figurent les galaxies les plus accessibles.
- Vision décalée, la technique adaptée.
- Pollution lumineuse, leur pire ennemie.
- Le catalogue des objets célestes.