La hauteur, parfois appelée élévation, est l’angle mesuré entre l’horizon et la direction d’un astre. Elle vaut 0° pour un objet posé sur l’horizon et 90° au zénith, point situé exactement à la verticale de l’observateur. Elle devient négative pour un astre passé sous l’horizon.
Précision
On rencontre aussi la distance zénithale, qui exprime la même information autrement : elle vaut 90° moins la hauteur. La hauteur ne doit pas être confondue avec la déclinaison. La déclinaison appartient à l’objet et ne bouge pratiquement pas ; la hauteur, elle, dépend du lieu, de la date et de l’heure, et change continuellement au fil de la nuit. Un même objet peut ainsi être haut dans le ciel d’un observateur et invisible pour un autre, au même instant.
En pratique
Plus un astre est bas, plus sa lumière traverse d’atmosphère avant d’atteindre l’œil : l’image est affaiblie, colorée et brouillée par la turbulence. C’est pourquoi les observateurs attendent qu’une cible ait pris de la hauteur avant de l’aborder, et privilégient le moment où elle passe au méridien.
Voir aussi
- Azimut, la coordonnée complémentaire.
- Culmination, le moment de hauteur maximale.
- Turbulence atmosphérique, aggravée près de l’horizon.
- Les conditions d’observation.