Une nébuleuse planétaire est une enveloppe de gaz expulsée par une étoile de masse modeste parvenue à la fin de son évolution. Ce gaz est ionisé, donc rendu lumineux, par le rayonnement très chaud du noyau stellaire mis à nu, qui devient une naine blanche. Ces objets n’ont aucun rapport avec les planètes.
Précision
Le nom est un héritage trompeur. Il a été forgé au dix-huitième siècle parce que ces taches rondes et verdâtres évoquaient, dans les lunettes de l’époque, le petit disque d’une planète. La confusion s’arrête là : il s’agit d’un phénomène stellaire, et non d’un système en formation. Une nébuleuse planétaire se distingue aussi d’une nébuleuse diffuse par son contour net et par sa petite taille apparente, ainsi que par son origine, qui relève de la mort d’une étoile et non de la formation de nouvelles.
En pratique
La nébuleuse annulaire de la Lyre, numéro 57 du catalogue Messier, est la plus accessible depuis nos latitudes : un petit instrument suffit à en montrer l’anneau. Comme ces objets émettent leur lumière sur quelques longueurs d’onde bien précises, ils supportent des grossissements élevés et gagnent beaucoup à l’emploi d’un filtre interférentiel.
Voir aussi
- Nébuleuse diffuse, l’autre famille de nébuleuses.
- Catalogue Messier, où figurent les plus connues.
- Grossissement, que ces objets supportent bien.
- Le catalogue des objets célestes.