La magnitude apparente mesure l’éclat d’un astre tel qu’il parvient jusqu’à la Terre. L’échelle est inversée : plus le nombre est petit, plus l’astre est brillant, et les objets les plus éclatants du ciel portent une magnitude négative. Elle est également logarithmique.
Précision
Cinq magnitudes d’écart correspondent à un rapport de luminosité de 100. Une seule magnitude d’écart correspond donc à un rapport d’environ 2,512. Ce n’est pas une échelle linéaire, et deux astres séparés d’une unité ne diffèrent pas du simple au double. La confusion la plus fréquente consiste à y voir une mesure de la luminosité réelle de l’astre. Ce n’est pas le cas : une étoile peu lumineuse mais proche peut afficher une magnitude apparente plus faible qu’une étoile immensément brillante située très loin.
En pratique
Sous un ciel très noir, l’œil nu perçoit les étoiles jusqu’à la magnitude 6 environ. En ville, la limite descend souvent en dessous de 4. C’est le repère le plus utile pour préparer une soirée d’observation : comparer la magnitude annoncée d’un objet à la limite atteignable depuis son lieu d’observation permet de savoir, avant de sortir, si la cible est envisageable.
Voir aussi
- Magnitude absolue, la mesure de l’éclat réel.
- Pollution lumineuse, qui abaisse la magnitude limite.
- Échelle de Bortle, pour qualifier un site.
- Les conditions d’observation.