M81, la galaxie de Bode, est une grande galaxie spirale de la Grande Ourse, l’une des plus accessibles du ciel boréal. Elle se présente dans un instrument d’amateur comme un ovale lumineux régulier, avec un noyau nettement plus brillant que le halo qui l’entoure. Sa voisine M82 tient dans le même champ à faible grossissement, ce qui fait de ce duo l’une des plus belles associations visibles depuis la France.
Ce que vous verrez
L’intérêt principal de M81 tient à son voisinage : à faible grossissement, elle partage le champ avec M82, et les deux galaxies se répondent par le contraste de leurs formes. M81 dessine un ovale doux et régulier, plus large et plus diffus ; M82 est un fuseau étroit et heurté.
Prise seule, M81 reste une tache grise à noyau condensé. Les bras spiraux ne se dessinent pas visuellement dans les instruments courants : ils ne se devinent, au mieux, que sous un ciel exceptionnel avec un grand diamètre, et sous la forme d’une très légère dissymétrie du halo. Aucune teinte n’est perceptible non plus. En faible lumière, l’œil abandonne ses cônes, seuls capables de percevoir les couleurs, au profit des bâtonnets qui ne restituent que des niveaux de gris.
Repères
| Désignation | M81 |
| Type d’objet | Galaxie |
| Magnitude apparente | 6,9 |
| Taille apparente | 27′ × 14′ |
| Ascension droite (J2000) | 9 h 55 min 33 s |
| Déclinaison (J2000) | 69° 03′ 55″ |
| Hauteur maximale depuis 47° N | 67,9° |
| Grossissement conseillé | 40 à 90 × |
Avec une magnitude apparente de 6,9 pour 27′ × 14′, M81 possède un éclat de surface relativement confortable pour une galaxie, ce qui explique qu’elle supporte des ciels imparfaits.
Quand l’observer
| Mois | Hauteur | Azimut | Direction |
|---|---|---|---|
| Janvier | 47,6° | 31,3° | nord-nord-est |
| Février | 58,4° | 29,7° | nord-nord-est |
| Mars | 66,2° | 16,6° | nord-nord-est |
| Avril | 68,0° | 3,1° | nord |
| Mai | 64,4° | 338,3° | nord-nord-ouest |
| Juin | 54,7° | 328,6° | nord-nord-ouest |
| Juillet | 44,2° | 330,0° | nord-nord-ouest |
| Août | 34,8° | 337,1° | nord-nord-ouest |
| Septembre | 28,4° | 347,4° | nord-nord-ouest |
| Octobre | 25,9° | 358,9° | nord |
| Novembre | 30,2° | 16,4° | nord-nord-est |
| Décembre | 37,4° | 25,6° | nord-nord-est |
M81 se trouve à haute déclinaison, si bien qu’elle reste au-dessus de l’horizon toute l’année depuis la France : le tableau la donne visible chaque mois, ce qui est rare. Le meilleur moment est avril, avec 68,0° de hauteur plein nord à 22 h. Le creux se situe en octobre, à 25,9°. Cette différence compte : plus l’objet est bas, plus sa lumière traverse d’atmosphère, ce qui trouble les détails, affaiblit le contraste et donne à l’image une dominante rougie.
Les valeurs sont calculées pour 22 h le 15 du mois. Le ciel avance d’environ quatre minutes par jour, soit deux heures par mois : un objet placé à 22 h le 15 janvier occupe la même position vers 20 h le 15 février.
Comment le trouver
Le cheminement classique s’appuie sur la casserole de la Grande Ourse. Tracez la diagonale qui part de Phecda, l’étoile du fond de la caisse la plus éloignée du manche, et qui passe par Dubhe, l’angle supérieur opposé. Prolongez cette ligne au-delà de Dubhe sur une distance à peu près égale à celle qui sépare les deux étoiles. Vous arrivez dans la région de M81 et M82. À faible grossissement, les deux galaxies apparaissent ensemble, ce qui rend la confirmation immédiate.
Quel grossissement employer
Comptez 40 à 90 ×. Pupille de sortie de 2 à 4 mm. Le grossissement se calcule en divisant la distance focale de l’instrument par celle de l’oculaire : 900 mm avec un oculaire de 15 mm donnent 60 ×. La pupille de sortie est le diamètre de l’instrument divisé par le grossissement ; elle décide de la clarté du fond de ciel, et une valeur trop grande en zone urbaine noie la galaxie dans un fond gris.
Le grossissement maximal exploitable dépasse rarement deux fois le diamètre en millimètres, et la turbulence atmosphérique impose le plus souvent une limite plus basse. Sur ce couple de galaxies, commencez de toute façon au plus faible grossissement disponible pour tenir les deux dans le champ, puis montez sur chacune séparément. La fiche de M82, la galaxie du Cigare, prolonge naturellement cette observation, et le catalogue des objets célestes propose la suite du programme.
Avec un instrument de 80 mm
Les observations décrites sur ce site sont faites avec un instrument de 80 mm de diamètre et 900 mm de distance focale. Sur un tel instrument, le grossissement maximal exploitable tourne autour de 160 ×, et la turbulence atmosphérique le ramène le plus souvent entre 90 et 120 × sur une nuit ordinaire. Monter plus haut ne montre rien de plus : l’image grossit, mais elle s’assombrit et se brouille.
| Oculaire | Grossissement | Pupille de sortie |
|---|---|---|
| 25 mm | 36 × | 2,2 mm |
| 20 mm | 45 × | 1,8 mm |
| 15 mm | 60 × | 1,3 mm |
| 12,5 mm | 72 × | 1,1 mm |
| 10 mm | 90 × | 0,9 mm |
Pour cet objet, l’oculaire de 15 mm constitue le meilleur compromis sur cet instrument : il donne 60 ×, pour une pupille de sortie de 1,3 mm. Commencez toujours par le plus faible grossissement pour trouver l’objet, puis montez.
Questions fréquentes
Peut-on vraiment voir M81 et M82 dans le même champ ?
Oui, à condition de rester à faible grossissement, typiquement entre 30 et 50 fois avec un oculaire de grand champ. Les deux galaxies sont suffisamment proches l’une de l’autre pour tenir ensemble dans une même vision. C’est d’ailleurs la meilleure façon de les découvrir, car leur contraste de forme constitue l’essentiel de l’intérêt visuel.
M81 est-elle observable en hiver ?
Oui. Sa position très au nord la maintient au-dessus de l’horizon toute l’année depuis la France métropolitaine, et le tableau d’observation la donne accessible chaque mois. En janvier, elle se trouve à 47,6° de hauteur vers le nord-nord-est à 22 h, ce qui reste tout à fait confortable, même si les meilleures conditions se situent au printemps.
Pourquoi cette galaxie porte-t-elle le nom de Bode ?
Parce qu’elle a été découverte par l’astronome allemand Johann Elert Bode, avant d’être reprise dans le catalogue de Charles Messier sous le numéro 81. L’usage a conservé le nom du découvreur pour la désigner familièrement, comme c’est fréquent en astronomie d’observation. La désignation officielle reste toutefois M81, ou NGC 3031 dans le catalogue général.
La Grande Ourse reste haute une bonne partie de l’année : voyez la page du ciel d’hiver pour les soirées de janvier, et la page astronomie d’observation pour les repères généraux.